Tác phẩm nghệ thuật này cho thấy người San ở Nam Phi có kiến thức bản địa về cổ sinh vật học trước cả phương Tây khi tiếp cận lĩnh vực này.
Một bức tranh hang động 200 năm tuổi của người San ở Nam Phi mô tả một loài động vật có ngà, đốm với thân hình dài, có thể lấy cảm hứng từ hóa thạch gần đó của loài dicynodont đã tuyệt chủng từ lâu.Tín dụng…Julien Benoit
Trên một vách đá sa thạch ở Nam Phi, một loạt các bức tranh kể lại một trận chiến hấp dẫn. Những ngọn giáo bay lên khi những chiến binh cầm khiên lao vào. Động vật, bao gồm một con lợn đất và hàng chục con linh dương, bao quanh cuộc hỗn chiến.
Nghệ thuật đá ấn tượng này, được gọi là tấm Horned Serpent, ước tính đã hơn 200 năm tuổi. Ngoài các loài động vật hoang dã nổi tiếng của khu vực, nó còn có một sinh vật Seussian với thân hình dài của một con thằn lằn và cái miệng có ngà của một con hải mã. Da của nó được bao phủ bởi các chấm bi. Con thú kỳ lạ này không giống bất kỳ thứ gì được tìm thấy ở Nam Phi trong những thế kỷ gần đây. Nó có thể là gì?
Một bài báo được công bố hôm thứ Tư trên tạp chí PLOS One đưa ra giả thuyết rằng quái vật huyền thoại này được lấy cảm hứng từ các hóa thạch địa phương của những loài động vật đã tuyệt chủng từ lâu. Tác giả của nghiên cứu cho rằng người dân bản địa Nam Phi đã vẽ bức tranh Rắn có sừng, người San, đã phát triển kiến thức cổ sinh vật học về khu vực của họ trước khi có phương pháp tiếp cận phương Tây đương đại để nghiên cứu các loài sinh vật đã biến mất hàng triệu năm trước.
Julien Benoit, tác giả của nghiên cứu và là nhà cổ sinh vật học tại Đại học Witwatersrand ở Johannesburg, đã tình cờ đọc được mô tả về nghệ thuật đá Horned Serpent trong một cuốn sách xuất bản năm 1930. Hình minh họa về sinh vật có ngà trong cuốn sách đã khiến ông thích thú. Tiến sĩ Benoit cho biết: “Tôi ngay lập tức nghĩ rằng đây có thể là một loài dicynodont”.
Dicynodonts là tổ tiên của động vật có vú giống loài bò sát to lớn. Những loài ăn cỏ lớn này có mỏ giống rùa và một cặp ngà. Chúng nằm trong số ít nhóm sống sót sau sự kiện tuyệt chủng hàng loạt cuối kỷ Permi khoảng 250 triệu năm trước và tiến vào Kỷ Trias, nơi chúng tồn tại song song với những loài khủng long đầu tiên. Nhưng chúng đã tuyệt chủng cách đây 200 triệu năm, rất lâu trước khi con người đầu tiên, chứ đừng nói đến người San, có thể vẽ chúng.
Để hiểu rõ hơn về nguồn gốc của Rắn có sừng, Tiến sĩ Benoit đã lên đường tìm kiếm bức tường đá nguyên bản nơi bức tranh này được vẽ ở một vùng núi thuộc miền trung Nam Phi.
Hình minh họa năm 1930 về động vật và con người được thể hiện trên tấm bảng Horned Serpent, với loài dicynodont ở góc dưới bên trái.Tín dụng…Đại học Pretoria, Dịch vụ thư viện
Một khu vực của lưu vực Karoo, nơi có lớp địa chất 260 triệu năm tuổi rải rác các hóa thạch từ kỷ Permi.Tín dụng…Julien Benoit
Khu vực này là một phần của lưu vực Karoo, một vùng địa chất rộng lớn ghi lại một phần lớn lịch sử Trái Đất. Lớp địa chất 260 triệu năm tuổi này rải rác các hóa thạch từ kỷ Permi.
Sau khi tìm thấy tấm bảng Horned Serpent, Tiến sĩ Benoit đã dành một ngày để khảo sát khu vực xung quanh tác phẩm nghệ thuật trên đá và tìm thấy một số mảnh hóa thạch đáng chú ý. Có vẻ như các mẫu vật của loài dicynodont không khó để tìm thấy trong khu vực. Các hóa thạch hoàn chỉnh hơn của loài động vật này, bao gồm hộp sọ và bàn chân ướp xác phủ đầy da sần sùi, cũng đã được tìm thấy trong khu vực này trước đây.
Theo Tiến sĩ Benoit, số lượng lớn các dicynodont còn sót lại trong khu vực khiến cho những loài động vật đã tuyệt chủng từ lâu này có thể truyền cảm hứng cho hình ảnh mô tả của San về sinh vật này trên tấm Horned Serpent. Ngoài những chiếc ngà đặc trưng, lưng của sinh vật này cong thành hình chữ U, gợi nhớ đến “tư thế chết” méo mó của nhiều bộ xương hóa thạch trong khu vực. Lớp da có đốm của sinh vật này cũng có thể là một sự gợi nhớ đến lớp da gồ ghề được bảo quản trên một số hóa thạch.
Điều này sẽ khiến sinh vật trên tấm Horned Serpent trở thành hình ảnh sớm nhất được biết đến về một loài dicynodont. Nghệ thuật trên đá được vẽ vào thời điểm nào đó trước năm 1835, khiến nó ít nhất là cũ hơn một thập kỷ so với mô tả đầu tiên về một loài dicynodont của các nhà khoa học phương Tây.
Theo Adrienne Mayor, một nhà sử học khoa học tại Đại học Stanford, người nghiên cứu các cách giải thích truyền thống về hóa thạch, người San nổi tiếng với kiến thức về cả động vật còn sống và đã tuyệt chủng.
Một trong những phát hiện của Tiến sĩ Benoit trong khu vực là một bàn chân ướp xác có móng vuốt và phủ đầy mụn cóc.Tín dụng…Julien Benoit
Một ví dụ đáng chú ý là Hang Mokhali ở Lesotho, nơi các nghệ sĩ San mô tả những dấu chân ba ngón và một sinh vật giống chim có thể lấy cảm hứng từ các hóa thạch khủng long gần đó. Những bức tranh này “đi trước thời đại rất nhiều về độ chính xác khoa học so với các bản tái tạo khủng long chậm chạp nặng nề do các nhà khoa học phương Tây đầu tiên thực hiện sau này”, Tiến sĩ Benoit cho biết.
Kenneth Angielczyk, một nhà cổ sinh vật học tại Bảo tàng Field ở Chicago, người làm công tác thực địa tại Nam Phi và không tham gia vào bài báo mới, cho rằng rất khó để nói chắc chắn liệu nghệ thuật trên đá có mô tả một loài dicynodont hay không. Nhưng ông đồng ý rằng người San có thể đã tìm thấy cảm hứng từ các hóa thạch trong khu vực.
Tiến sĩ Angielczyk cho biết: “Là một người yêu thích loài dicynodont, tôi nghĩ sẽ thật tuyệt nếu mọi người trong quá khứ chú ý đến chúng theo một cách nào đó và đưa chúng vào thế giới quan của họ”.
The Newyork Time
